دستاوردهای کاسینی در آستانه پایان مأموریت

شکار نزدیک‌ترین تصاویری که تابه‌حال از زحل گرفته شده‌ است باعث پی بردن به این حقیقت شد که میان زحل و حلقه‌هایش فضای تهی وجود دارد. فضاپیمای کاسینی نخستین فضاپیمایی است که میان زحل و حلقه‌هایش قرار گرفته است. این فضاپیما اخیراً موفق شد تا در فاصلۀ سه هزار کیلومتریِ بالای زحل و در فاصلۀ ۳۰۰ کیلومتری از حلقه‌ها تصاویری بی‌نظیر از سیارۀ زحل ثبت کند. این تصاویر خام و پردازش نشده‌اند و به رنگ سیاه و سفید و با جزئیات کمی هستند، ولی بعد از ویرایش و افزودن رنگ به تصاویر حقایق جالبی از قطب شمال زحل آشکار خواهند کرد.

در فضاپیمای کاسینی آنتن‌هایی با طول چهار متر تعبیه شده است که حکم محافظ را در برابر هر ذره‌ای که موجب خرابی و یا اختلال در عملکرد دستگاه‌های این فضاپیما شود، دارد. با توجه به گذر کاسینی از زحل با سرعت ۱۲۴ هزار کیلومتر در ساعت، هر برخوردی به آنتن‌ها ممکن بود موجب آسیب بزرگی شود ولی به طور شگفت‌انگیزی هیچ برخورد مخربی صورت نگرفت.

دانشمندان پس از تحلیل داده‌های دستگاه شناسایی موج پلاسما و رادیویی کاسینی (RPWS سرواژۀ Radio and Plasma Wave Sciences) به فاصلۀ میان زحل و حلقه‌هایش، که پهنایی معادل دو هزار کیلومتر دارد، عنوان «فضای تهی عظیم» (the big empty) داده‌اند. زیرا انتظار می‌رفت در این ناحیه خرده‌سنگ‌ها و اجرامی باشند که آنتن‌ها در برابر آنها از فضاپیما محافظت کنند، ولی برخلاف انتظار تنها برخورد‌های ذرات غبارمانند دریافت شد. همچنین، مشخص شد که این ناحیه عاری از خطر برای فضاپیماست. این موضوع علاوه بر اینکه به ۲۱ شیرجۀ آیندۀ کاسینی کمک خواهد کرد، نشان می‌دهد که دیگر نیازی به استفاده از آنتن‌ها برای محافظت نخواهد بود. از این‌رو، فرصت‌های جدیدی برای استفاده از دیگر ابزارها تا لحظۀ پایانی این مأموریت فراهم شده است.