همکاری تلسکوپ هابل در یافتن هدف آینده افق‌های نو

تلسکوپ فضایی هابل به تازگی سه جرم بسیار دوردست منظومه منظومه شمسی را در کمربند کوییپر کشف کرده است که قرار است فضاپیمای افق‌های نو (New Horizons) تا تابستان ۱۳۹۴ به سمت آن‌ها رود. افق‌های نو اکنون در مدار پلوتو قرار دارد تا با استفاده از گرانش این سیاره انرژی لازم را تأمین کند و به ادامه مأموریتش بپردازد. قرار است تا تیر ۱۳۹۴ این فضاپیما به سمت اجرام بسیار دوردست کمربند کوییپر که توسط تلسکوپ فضایی هابل کشف شده‌اند رود. اکنون یکی از این سه جرم به راحتی قابل دسترس است و دو جرم دیگر باید بررسی شوند تا مشخص شود امکان دسترسی به آن‌ها نیز وجود دارد یا نه. آلن اشترن (Alan Stern)، محقق اصلی فضاپیمای افق‌های نو، از موسسه تحقیقات جنوب غربی کلورادو (SwRI)، می‌گوید: «این یک جستجوی چالش‌برانگیز برای ما بود که هابل توانست این اجرام را شناسایی کند، در واقع یک مأموریت ناسا به کمک مأموریت دیگر آمد.» محققان فضاپیمای افق‌های نو، تصاویر تلسکوپ هابل را برای مدتی به همین مأموریت اختصاص داده بودند.
فضاپیمای افق‌های نو سال ۱۳۸۵ با هدف بررسی پلوتو و قمرش به فضا پرتاب شد، اما اشترن و همکارانش همیشه به دنبال فرستادن این فضاپیما به سمت دیگر اجرام کمربند کوییپر نیز بعد از ملاقات با پلوتو بودند. به همین منظور حلقه‌ای از اجرام بسیار سرد فرای مدار نپتون را زیر نظر گرفتند و با کمک تصاویر تلسکوپ هابل سه جرم مناسب برای ادامه مأموریت این فضاپیما شناسایی شد. به گفته محققان این مأموریت، اجرام کمربند کوییپر تا به حال از نزدیک بررسی نشده‌اند، این اجرام از اوایل پیدایش منظومه شمسی، یعنی ۴.۵ میلیارد سال پیش، به دور از گرمای خورشید بوده و دست‌نخورده باقی مانده‌اند؛ بنابراین می‌توانند اطلاعات ارزشمندی به ما بدهند.
محققان این مرکز از سه سال پیش به دنبال جرم مناسبی برای ادامه مأموریت افق‌های نو بوده‌اند، اما اجرام این ناحیه بسیار کم‌نور و کوچک هستند و تاکنون هیچ‌کدام در مسیر مناسب برای این فضاپیما نبوده‌اند. به همین خاطر آن‌ها از تلسکوپ هابل برای یافتن جرم مناسب کمک گرفتند. اندازه این اجرام بین ۲۵ تا ۵۵ کیلومتر است و حدودا در فاصله ۱.۶ میلیاردی از پلوتو قرار گرفته‌اند.